186 entreprises cotées représentant ensemble 368 milliards de dollars d'actifs ont fait faillite en 2002, un record dépassant celui de 2001 avec 259 milliards. 5 des 10 plus importantes faillites de l'histoire ont eu lieu en 2002 : celle de l'opérateur télécoms WorldCom, avec 104 milliards de dollars d'actifs, suivie de celles de la société d'assurance et de crédit immobilier Conseco, Global Crossing, Adelphia Communications et United Airlines, filiale d'UAL.
Tous ces dépôts de bilan ont été émaillés de scandales comptables sauf celui d'UAL. Le scandale comptable d'Enron et sa faillite en 2001 ont incité les autorités de tutelle à passer davantage de bilans au crible, préparant le terrain à certaines des faillites de 2002. WorldCom s'est effondré à la suite de la découverte d'irrégularités comptables pour un montant de 3,9 milliards de dollars, porté ensuite à 9 milliards. C'est parmi les opérateurs télécoms qu'on retrouve plusieurs des plus graves faillites de 2002. En 2003, ce pourrait être le tour de sociétés du secteur de l'énergie et de distributeurs de succomber à l'excès d'endettement et de concurrence. Ainsi, AmeriKing, l'une des principales franchises de Burger King avec plus de 350 points de vente, a déposé son bilan en décembre, entre autres à cause de la guerre des prix avec le n° 1 mondial de la restauration rapide, McDonald's.
